Pete Seeger et Arlo Guthrie, certainement lors d'une tournée avec le Clearwater sur l'Hudson River

Quand le 27 Janvier dernier j’ai appris le décès de Pete Seeger, j’ai vraiment ressenti la disparition de quelqu’un qui faisait partie de ma vie.

J’étais encore au collège quand, lors d’un cours d’anglais, la prof, pour qui tout le monde en pinçait, nous fit écouter un disque de Pete Seeger «  American favorite ballads »  pour moi ce fut LA révélation, à tel point qu’à la fin du cours j’ai été demander à la prof de bien vouloir me prêter son disque. Quelques semaines plus tard mon père m’achetait ma première guitare, une Gérome vendue chez Paul Beuscher, qui devint une importante partie de moi-même et qui me permit de jouer et chanter toutes les chansons du disque. Merci Pete et merci Mme A….. prof d’anglais.

J’ai, au long de ma vie, acquis une belle collection de vinyles et CD de lui que j’écoute toujours et qui, selon les moments que je vis me touchent profondément.  

Pete Seeger avait 94 ans, il était né en 1919, ses parents Charles Seeger Junior et Constance divorcèrent au milieu des années 20. Charles avait contribué à la fondation du département d’ethnomusicologie à l’université de Californie ; Constance était violoniste concertiste  et avait aussi enseigné à la Julliard School. Charles se remaria avec Ruth Crawford, étudiante en musique et compositrice qui contribua à la très importante anthologie de folk music The American Songbag.

Pete commença à jouer du ukulélé quand il était encore écolier, il découvrit le banjo 5 cordes à 17 ans et demanda à son père de lui trouver quelqu’un avec qui travailler cet instrument ; Ils contactèrent Bascom Lamaar Lunsford l’organisateur du Mountain Dance And Folk Festival en Caroline du Nord où ils s’installaient. Il passa les quelques années suivantes à apprendre le banjo.

Il entra ensuite à Harvard pour étudier le journalisme, là, il commença un journal politique et joignit la Ligue des Jeunes Communistes. Il quitta l’université après deux années et partit pour New York City pour aider Alan Lomax à faire un catalogue et transcrire la musique aux archives de American Folk Song à La Library of Congress.

La vie de Pete était entièrement consacrée à la folk music et aux réalités socio-économiques de ceux qui la créaient. Il devint donc une figure de proue politique qui chanta ses chansons aux réunions  engagées, pacifistes, pour les droits de l’homme, pour les marches, à l’université et dans les festivals folk. Il jouait du banjo ou de la guitare pendant ces performances. Il devint célèbre pour ses adaptations de spirituals ou de chansons traditionnelles qu’il encourageait les publics à chanter avec lui.

En 1942 il fût appelé par l’U.S.Army et formé comme mécanicien d’aviation mais se joignit à une unité de comédiens du Pacific Theater. Après la guerre il reprit les concerts et en 1949 forma les Weavers, un groupe folk qui comprenait aussi Lee Hays, Ronnie Gilbert et Fred Hellerman. Au début des années 50 le groupe avait déjà vendu quatre millions de singles et d’albums mais l’appartenance de Pete au parti communiste (qu’il a pourtant désavouée avant de créer le groupe) est revenue le hanter quand fût publié un pamphlet qui établissait la liste d’artistes ayant des liens avec le parti communiste. Le groupe fût mis au ban et se sépara. Pete Seeger fût convoqué à la Chambre des Représentants et, après avoir refusé de répondre aux questions concernant ses idées politiques, fût  condamné à un an de prison. Le jugement fût, plus tard, suspendu.

The Almanach Singers

Sa discographie compte plus de cent albums et quelques hits, surtout pendant sa période Weavers. Les années soixante ont vu l’arrivée de nouveaux artistes qui ont trouvé l’inspiration dans son travail comme Bob Dylan, Don McLean et autres du « folk boom » comme les Byrds qui ont fait un hit énorme avec « Turn, Turn, Turn » qui avait été écrit par Pete Seeger.

Pete Seeger resta très actif, professionnellement et politiquement durant toute sa carrière. Comme co-fondateur du Festival Folk de Newport il est une pièce maitresse du folk revival des années 60.

Le Clearwater

Pete à la barre du Clearwater

Au milieu des années 60 il commença à s’investir pour la cause de l’environnement et continua jusqu’à la fin de sa vie. De nombreux albums sont consacrés à cette cause.

En 1996 il fût admis au Rock and Roll Hall Of Fame, en 97 remporta le Grammy Award pour le meilleur album folk traditionnel. Il remporta à nouveau le Grammy Award en 2009 et en 2011 le remporta encore dans la catégorie Musique pour enfants.

Vega et Martin ont tous deux sorti des instruments qui portent son nom : le banjo long neck Vega modèle Pete Seeger et les Martin JSO et J12SO, Sing Out Pete Seeger modèles.

Pete Seeger a été un des musiciens les plus influents de l’histoire de la musique folk et traditionnelle américaine. En combinant sa musique avec ses activités sociales et politiques il a influencé des millions de personnes. Il a aidé à faire connaitre de nombreux musiciens comme Woodie Guthry et Leadbelly. Dans les années 50 et 60 il a fait découvrir, dans le monde entier, le banjo 5 cordes et la guitare 12 cordes.

Pete et Toshi Seeger

Il avait perdu sa femme Toshi quelques mois avant de disparaître et il laisse deux filles , une demi- sœur Peggy Seeger et six petits-enfants. Il était aussi le demi-frère de Mike Seeger autre grande figure de la folk et trad musique américaine, décédé il y a peu.

Un jour, peut-être, j’établirai une liste chronologique de ses albums et autres œuvres.

Merci à Ward Meeker.

14 juin 2014