A l’occasion d’un cadeau de Noël d’un ami très cher, j’ai replongé dans l’histoire d’un groupe que j’aime beaucoup et dont j’ai interprété de nombreuses chansons dans le passé. La Carter Family est  un des groupes les plus prolifiques de l’histoire de la musique américaine. A une époque où la vie et les conditions des musiciens de campagne n’étaient pas des plus confortables, il faut remettre les chansons dans leur contexte, la période de la grande crise puis la seconde guerre mondiale et le côté un peu mystique des petits fermiers américains de l’époque dans les Appalaches. Les chansons étaient souvent inspirées des hymnes et autres psaumes qu’on entendait le dimanche à l’église ou au temple et ensuite perpétuées de famille en famille et de maison en maison.

Alvin Pleasant Delaney « Doc » Carter est né le 15 décembre 1891 à Clinch Mountain, Virginia; il était l’ainé de huit enfants.  Son père Robert Carter, qui était un joueur de banjo, avait rencontré sa future femme Molly lors d’un square dance. Molly Bays Carter a amené dans la famille de nombreuses vieilles chansons telles que Sailor Boy, Brown Girl ou Sinking in the Lonesome Sea, que la Carter Family a enregistrées plus tard. Après leur mariage Robert a abandonné le banjo comme beaucoup d’autres choses car il désirait s’ouvrir plus à la religion.

A.P. Carter travailla un an sur la voie ferrée dans l’Indiana à Richmond. Homme à tout faire, il a beaucoup voyagé pour gagner sa vie, s’installant partout où il trouvait du travail, mais son cœur était toujours à Clinch Mountain, Virginia. Durant ces années d’éloignement il avait commencé à écrire des chansons sur sa vie et la vie dont il rêvait dans ses montagnes. Il y revint pour vendre des arbres fruitiers et c’est lors d’un démarchage d’acheteur potentiel qu’il rencontra Sara Dougherty née le 21 juillet 1898. On dit qu’elle était en train de chanter Engine One-Fourty-Three en s’accompagnant à l’autoharp. Ils se marièrent le 18 juin 1915 et commencèrent à jouer autour de chez eux à Maces Springs, Virginia.

Sara avait appris à jouer de l’autoharp avec Ed Easterland et avait commandé son instrument sur l'un des nombreux catalogues de vente par correspondance; c’était, à l’époque, un instrument très en vogue. A.P. lui, jouait du fiddle et en joua toute sa vie bien qu’il prétendit que c’était l’instrument du diable. Pour subvenir aux besoins de la famille, en plus de son travail d’employé de pépinière , il faisait le fermier, le forgeron et le charpentier.

Le troisième membre du groupe était la cousine de Sara, Maybelle Addington née le 10 mai 1909. Elle n'était qu'une petite fille quand A.P. et Sara se marièrent. Grâce à son talent à l’autoharp, au banjo, au fiddle et à la guitare, elle était la fierté de la famille Addington et dans les réunions musicales de son Scott County, Virginia natal et ne tarda pas à être remarquée par la Carter Family.  En 1926 elle épousa le frère d’A.P., Ezra  et ainsi la Carter Family fût complète. Ils avaient déjà joué ensemble mais en s’installant eux aussi à Maces Springs les répétitions et le travail devinrent beaucoup plus faciles.

Maybelle s’acheta, en 1928  une Gibson L-5, cette magnifique guitare que tous les guitar-mads connaissent, dont le numéro de série est 85558, un instrument extrêmement cher à cette époque puisqu’elle l’avait payé $125. En regardant les photos des guitares utilisées à cette période, on voit rarement un instrument de cette qualité. Elle l’a jouée toute sa vie. Elle a été vendue chez Gruhn à Nashville TN, en août 2004 pour la somme de $ 575.000 au Country Music Hall of Fame and Museum.  La technique de guitare de Maybelle était vraiment unique et, bien sûr, elle l’avait inventée. Elle jouait la mélodie sur les cordes graves tout en maintenant la rythmique sur les autres cordes. Elle faisait aussi des « runs » de basses qui étaient utilisées en lead mais aussi en fond  de la chanson. Cette présence des basses était augmentée par le fait qu’elle jouait avec un onglet de pouce et deux onglets métalliques sur l’index et le majeur. Plus tard ce style, connu sous le nom de Carter Style ou Maybelle Carter picking, a été imité par des milliers de guitaristes.

Elle créa aussi son propre style de jeu à l’autoharp où au lieu de frotter toutes les cordes rythmiquement elle jouait la mélodie toujours avec ses onglets.

En juillet 1927 la Une du journal Bristol, Tennessee-Virginia News Bulletin informait la population qu’un nommé Ralph Peer était en ville pour auditionner les talents locaux. Le 1er août 1927 toute la famille Carter était réunie à la maison d’Ezra et Maybelle, on embarqua dans la vieille Hupmobile d’Ezra et en route pour Bristol avec chacun un sandwich confectionné par Ezra avec le dernier jambon du dernier cochon de l’année. Avec les dernières pluies, la Holsten Riiver était haute là où se trouvait le gué pour la traverser et, bien entendu, le moteur cala au beau milieu. Les femmes remontèrent leurs longues robes et transportèrent guitares et autoharps jusqu’à la berge pendant que les hommes s’efforçaient de pousser et tirer la voiture; quand ils y parvinrent ils constatèrent que la roue arrière droite était à plat.  A.P. le spécialiste des crevaisons répara, à l’aide d’un kit colle, rustine et pompe, et très vite on rechargea la vieille auto pour reprendre la  route pour Bristol.

Immédiatement Ralph Peer fut très impressionné par la voix de Sara, elle avait le talent et la présence d’une artiste; avec son hérédité elle pouvait chanter du mountain blues, des vieilles chansons de salon, des balades et des chansons d’amour, du gospel et des chansons religieuses. Derrière cette belle voix lead de Sara il y avait la ligne de basse de A.P. puis Maybelle faisait l’harmonie ténor et surtout remplissait les vides par son jeu de guitare unique. Parmi ces chansons enregistrées ce 1er août 1927 à Bristol il y eut : Bury me Beneath, The Weeping Willow, Storms are on the Ocean, Single Girl, Married Girl et The Wandering Boy. Ralph Peer décida que les artistes toucheraient $ 50 par chanson enregistrée.

Carter Family promotional portrait by the Victor Talking Machine Company

La Carter Family, qui était toujours en quête d’engagements, avec l’aide de cet enregistrement phonographique qui avait propagé leur renommée sur les radios, pouvait maintenant se produire en Virginie, Kentucky, Caroline du Nord et Caroline du Sud.  Les disques se sont très bien vendus et en mai 1928 on demanda à la Carter Family de venir enregistrer à Camden, New Jersey, au studio d’enregistrement de la Compagnie Victor. Ils enregistrèrent onze chansons, puis encore  douze chansons en février 1929. Ces sessions de 1928 et 1929 furent certainement les plus importantes car ils enregistrèrent des chansons comme Diamonds in the Rough, Wildwood Flower et The Foggy Moutain Top.

Comme les enfants des Carter grandissaient, on commença à les inclure dans les concerts, jamais moins de trois Carter sur scène mais parfois jusqu’à huit incluant la très talentueuse mais peu enregistrée Janette, fille de A.P. et Sara. Un concert de la Carter Family était toujours tout ce qu’il y a de plus informel, les deux femmes étaient assises sur des chaises avec leurs instruments et A.P. était debout. Il présentait les chansons après avoir chanté leur morceau d’ouverture qui était une petite chanson très simple d’accueil et de présentation.    A.P. était un homme qui parlait peu, il  présentait les chansons en ajoutant parfois un petit commentaire, mais très bref. Après le concert les Carter vendaient leurs partitions et passaient généralement la nuit chez les nouveaux amis qui étaient venus au concert. A pratiquement chaque concert ils se faisaient de nouveaux amis qu’ils gardèrent toute leur vie et chez qui ils venaient dormir quand leurs tournées leur permettaient de passer dans le coin. Les portes de nombreuses maisons leur  étaient ouvertes.

Malgré la dépression la Carter Family continua les enregistrements qui se vendaient toujours bien alors que la plupart des artistes des années 20 était oubliée faute de moyens par les éventuels acheteurs.

A.P. et Sara se séparèrent en 1933 mais continuèrent à travailler avec Maybelle.  En 1938 on leur proposa de venir à Del Rio, Texas, pour commencer une série de trois saisons d’émissions radio pour XERA, XEG et XENT, trois stations radio de la frontière mexicaine qui émettaient sur tout le territoire américain avec leurs 500.000 watts.    A.P. et Sara finirent par divorcer en 1939.   En 1939 Helen et June se joignirent à Maybelle, A.P., Sara, Anita et Janette qui travaillaient tous sur ces émissions de radio de temps en temps.

Après avoir quitté Del Rio, ils s’installèrent à Charlotte, North Carolina pour deux ans, jouant à la radio locale et donnant des concerts, principalement dans toutes les écoles du coin. La Carter Family comprenait maintenant Mother Maybelle Carter, Helen, June et Anita. De là elles allèrent à Richmond, Virginia de 1943 jusqu’en 1947 puis à Knoxville (1948) et de là à Springfield, Missouri (1949). Elles engagèrent enfin  un guitariste pour les accompagner, leur choix se portant sur Chet Atkins et s’installèrent à Nashville au Grand Ole Opry en 1950, au moins pour la deuxième génération de la Carter Family pour dix sept années comme membres réguliers au Grand Ole Opry.

The Carter Family - Wildwood Flower

Sara partit vivre en Californie avec son second mari Coy Bays.  A.P. repartit vivre en Virginie où il mourut en 1960.

Maybelle est morte le 23 octobre 1978 à Hendersonville, Tennessee.

Sara est morte le 8 janvier 1979 à Lodi, Californie.

La Carter Family reste un groupe qui a influencé les bases du Folk Revival et les membres du groupe ont été, chacun à sa façon, des innovateurs souvent copiés et célébrés. Je vous invite à découvrir, si vous ne les connaissez déjà, ces héros de la musique folk avec toutefois une indulgence pour la qualité des enregistrements qui ont bientôt quatre vingt dix ans pour les premiers.

29 mai 2015